☆、第1章
正是伏天，外面热得下火也似，小茶铺里没风，凉快也就有限。许欢坐得久了，罗袍背后汗湿了一片，他端起茶碗喝了两口，只觉这样劣茶简直不值得入他的尊口，不由得对对面桌上那几个喋喋不休的穷书生更多了几分抱怨。
“这么着总不是个事儿。”他身边的崔成秀养尊处优久了，更不耐热，一身布衣被汗浸了个透，胖脸上汗珠直淌，从茶铺伙计手里接过浸了井水的毛巾没头没脑地擦了一阵，压着公鸭嗓和许欢商量，“今天日头好，京里热闹也多，不怕这几个江南土包子不动心，咱们随便寻上一处，拣个凉爽开阔地界，既让他们看了热闹，也不耽误论文，小爷也不会怪罪。”
“报国寺承恩寺都有晒经道场，”许欢想了想，又摇头，“可这几个书呆子都不是尊佛重道的人，只怕引不动。”
“许大人怎么忘了，”崔成秀一双细眼睛眨了眨，“城北护城河边上，京营外象房和御马监不是要浴象驯象嘛！福庆楼就在护城河对面，雅座又敞亮又凉快，酒菜都做得精细，冰碗子还是京里的头一份儿——多合适的地方啊！”
许欢怔了怔，并不接话，崔成秀见他犹豫，也有点发急，压着声音又道：“咱们好说，热坏了小爷，回去可不好交待。我知道大人的顾虑，御马监有一对母子象，等小爷到了福庆楼，就让象奴悄悄领小象回去，母象必定引着象群跟着走，左右半个时辰便都进了象房，又有上直卫弟兄们护持着，还能出什么事？”
“大总管说的是。”许欢朝门口使了个眼色，示意自己小厮早早去报信，起身到对面桌边，在遂王耳边禀报了几句，果然遂王想了想便站起身来，团团拱了拱手：“相逢就是有缘，我做主在福庆楼摆了桌席面，几位不会不赏脸吧？”说着又朗笑几声，向着下手座位上的少女道，“小十一，咱们姐妹难得遇到几个知己，总得尽一尽地主之谊才是。”
在这些人情世故方面，皇帝一贯肯听遂王的话，此刻便应声落落大方地站起来点头：“阿姐说的是，这些日子多有叨扰，今日便是我还席。”
几个赴女科的娘子谦逊了一番，最终还是年少脸嫩推辞不过，只得一头告罪，一头收拾了笔墨，与皇帝一同上了许欢雇来的骡车。
“师傅，”崔成秀的徒弟自小茶铺里会帐出来，眼见一行人已逶迤走远，赶紧替他牵了灰驴过来，“这些个娘子小气得紧，大半个时辰又说又讲，也不肯花银子换茶，我看那茶碗里头茶色都冲没了，老话说得好，江南铁算盘，真是至死不改，遇上咱们小爷这么慷慨厚道的人，福庆楼的席面，她们吃一回，就是还十回也够不上呀！”
崔成秀正了正头上的遮阳大帽，翻身上了驴背，只“嘿”了一声：“别说这顿饭，就是这一路，上直卫游击赶车，御前总管压阵——这些人就是落了第，这辈子也够本了！”
说是这么说，崔成秀脸上却没露出半分鄙夷嫌弃来。大齐皇帝好微服，自太祖皇帝算起，没一个能老老实实在宫里待上一辈子的，先帝好佛，每年必定扮了香客到报国寺走几遭，或拈香或参禅或赏桂花，今上九岁登大宝，安分守己了五年，今年终于也忍不住白龙鱼服，和这些个来京赶考的穷酸娘子混到了一处，这些人沾了万岁的福气，飞黄腾达已是板上钉钉——他咂了咂嘴，抬手在驴屁股上不轻不重地一鞭，又和徒弟低声谈论：“你在桌上伺候着，看小爷和哪个娘子最亲近？”
“蓝衣裳的那个顾娘子。”崔三顺不假思索，“遂王赞了好几回她的文章，说是可谓魁首，小爷虽然不大说话，可也点了头，还细问顾娘子家里人口呢！顾娘子人也好，见我在一旁伺候着，说是看我辛苦，自己掏腰包给我叫了碗梅汤——”
“一碗梅汤就收了你小子，你那舌头就这么不值钱？”崔成秀笑骂一声，心底也有了成算，皇帝是个细心人，性情虽然不冷不热，但对底下人素来也大方不苛刻，这位顾小娘子年纪轻，文才好，行事又对皇帝胃口，相貌也生得不差——“也罢，”他琢磨了一会儿道，“我看这里头家境就属这位顾小娘子差些，等散了席你送她们回客栈，就请顾小娘子收拾过来住咱们邻院，就说小爷想和顾小娘子论文方便些。”
崔三顺为了难：“许大人不是说那院子宁可空着，不能给外人住——”
“什么外人？”崔成秀恨铁不成钢地呵斥一声，又低声解释，“你忘了女科是做什么的了？顾小娘子文才好，长得好，为人也好，一看就是个注定了进鸾仪局的材料，要是入了郑姑奶奶的眼，把她放在小爷身边，那就是一步登了天！连咱们都得巴结着，还算什么外人？”
崔三顺恍然大悟。
不知什么缘故，大齐自太祖皇帝起便是阴盛阳衰的格局，如今传了八个皇帝，男帝只有两位，女帝倒有六位。因觉得不便，明宗皇帝即位后便自宫内拣选心腹女官掌管司礼监，称为鸾仪司，又选了习武的女官掌管镇抚司慎刑司兼宫禁宿卫，称为鸾仪局，末年更别出心裁，自科举外另设女科，倘若得中，便可入镇抚司学习，三年期满，寻常者赏爵还乡，优者入鸾仪司为吏，虽多是做些文书活计，却已经是御前近臣，倘若蒙皇帝赏识，就成了天子心腹——这正是旁人比不得的登天捷径，只有一条不好处，一入宫门深似海，女官们身在御前，又服侍