皇后感激地讲起皇贵妃五昼夜衣不解带、目不交睫的辛苦侍奉。皇太后频频点头，十分感慨。皇后说完，和皇太后一期望着皇贵妃。皇贵妃红了脸，很难为情地立起身，低声说：“娘娘夸奖，实在不敢当，这原是妾妃份内事……”她的瘦弱的身姿，羞赧的神态，愈加令人怜爱。皇太后拉着她一只手，疼爱地说：“我的儿，真难为你了……”皇太后盯着董鄂妃看了片刻，又用另一只手拉着皇后的手，笑道：“古时候有位大舜帝，娥皇女英姐妹同心，辅佐君王成就千秋大业。今日里你们姐妹相亲相爱、和顺端敬，可称又一代贤后贤妃。辅佐皇帝励精图治，做我们满洲的娥皇、女英吧！〃皇后和皇贵妃都笑着敛身向皇太后致谢。但董鄂妃心头却忽然闪出《九歌》中《湘夫人》的名句：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。袅袅兮秋风，d庭波兮木叶下。〃她联想到娥皇、女英投水殉舜的结局，太后的比方竟使她产生不祥的预感，心里暗暗发抖，但她尽力把这悲哀遮掩了过去。
太后用商量的口吻说：“立秋已过，我想到温泉去住几天。
皇后病体初愈，正好去静养，乌云珠，你也去吧！〃董鄂妃迟疑片刻，说：“儿近日气虚体弱，还是不去为好。〃皇后说：“禀母后，昨天皇贵妃在儿宫中昏厥过。这些日子她太劳累了。〃皇太后说：“我知道你近年身心交瘁，亏虚太过，正需要好好静养。我特地着人命西鹤年堂配制了白凤丸、八宝丹、女金丹几种名药，专治气血不足、经血不调等一应妇人病症。……贞贵人也去，时时扶持，总是姐妹，好照应。〃听到这样体贴的、充满母爱的话，泪水直在乌云珠眼里打转儿，毕竟有人真疼她，她的劳瘁得到了报偿。
贞贵人连忙答应：“我正想去呢！跟姐姐作伴儿最好。〃太后瞪了贞贵人一眼：“不是要你给姐姐作伴儿，是要你多照看姐姐的病！〃听太后的口气，分明很喜欢那个一团稚气的贞贵人。贞贵人悄悄从太后背后向姐姐顽皮地挤挤眼儿，董鄂妃只当没看见，又禀道：“母后恩德，儿铭记在心。只是这些日子皇后病重，宫内事务繁杂，许多事情都没有办完。儿想把内廷事务、宫规宫训都弄出个头绪，再……“太后叹道：“就是一块坚玉，也经不住日夜磨损，何况血r之躯呢？你聪明过人，才智出众，又识大局顾大体，原是好的。只是后宫一年到头多少事，你怎能事事都担在肩上？c劳过了，c劳过了！我正要你离后宫往温泉静养。这些日子老没见你，说话儿都没趣。您能不能勉强起来跟我一同去，让我这老太平高兴高兴呢？“董鄂妃连忙跪下，说：“母后言重了，儿实不敢当。儿一定同去。什么时候动身？““哦，我已让他们准备好，用过早膳就动身。你们也回宫收拾一下。淑惠妃，我们去后，宫里的事你代管几天。我已告诉皇帝，有什么大事，差人来温泉禀告。“淑惠妃早跪下领命了。
后妃们出了慈宁宫，入凭祥门，在月华门前分手。董鄂妃笑着对淑惠妃拜了拜，说：“妹妹，家里的事就累你了！……”
淑惠妃微微一笑：“没什么，理当代劳……”当她眼望着董鄂妃姐妹的背影消失在月华门内，脸上的笑容霎时消失殆尽，气愤愤地说：“狐媚子！看把她兴头的！〃皇后皱眉道：“你又在胡说什么！〃淑惠妃两年来长大成人，稚气退了，对董鄂妃的嫉恨更深了：“我就看不惯她拿腔作势，装神弄鬼的，把太后哄得一腔心思全在她身上了！你看看刚才那个劲儿！”“刚才怎么啦？太后说的话，句句都是真的。”“哎哟我的姐姐，你也给胡弄住了？你当你真能跟她当什么娥皇、女英？”“为什么不能？”“天无二日，后宫也不能有两个皇后哇！瞧她这狐媚子把太后和皇上都灌迷糊了，谁不说她比你强？早晚姐姐你这皇后得让了她！〃皇后皱漆黑黑的细眉：“她要想当皇后，我死了不是正好？
前几天她为什么要不顾自己地照看我？”“……邀买人心呗！〃淑惠妃迟疑片刻，找出这么一句话，大约自己也觉得不能自圆其说。
皇后叹了一口气，说：“妹妹，做人总要讲良心。人家为了救活我，累得半死不活，我再猜忌人家，可就太说不过去了……”“姐姐，难道你就真不明白，你们俩势如水火？〃皇后摇摇头：“水火也罢，木土也罢，我可不能忘记在我垂危之际，她陪伴我的日日夜夜。你是我的亲妹子，不也就白天来看看，晚上仍然回你的储秀宫吗？〃淑惠妃咬住嘴唇，无言以对。
“妹妹，你还是多想想这几天如何理事吧！不要再往皇贵妃身上费心思了。”皇后走了。淑惠妃不满地低声嘟囔：“好，好！不听劝，后悔迟！……”对董鄂妃的恶感，她无论如何也无法消除。淑惠妃已不是当年那个孩子气很浓的少女了。她认定，以门阀和大清的利益而言，皇后非科尔沁蒙古博尔济吉特的格格不可。这样，她便是当然的候补皇后。可是有了董鄂妃，不但她的希望成了泡影，姐姐的地位也受到威胁。如果董鄂氏比她们博尔济吉特氏更高贵，淑惠妃也认了，偏偏她是个卑贱的南蛮子的女儿！这是淑惠妃死也不能服气的！
谨贵人在世，淑惠妃还有个可以畅所欲骂的谈伴。谨贵人不明不白地死了，淑惠妃便想到了