安葬了桃氏，乔府也没甚么过年气息，好在乔婉雅还时不时叫上同辈的一起到老夫人那请安作耍，府里的阴霾也就渐渐散去，张罗着过年之事。乔兆常见平妻死了，元配又病着，便想着从祖宅那将一两个妾室接过来，被老夫人给呵斥了，说是乔府不待来路不正的妾室，指不定是从哪个窑子里出来的。乔兆常只好作罢。
大老爷乔兆源未能归家，但乔安温、乔安惇都从州学赶了回来。他们早在州城便听闻了乔婉清得封县主一事，为此州学还特地令他们带回一方洮砚，恭贺闵宁县主。那洮砚色泽深绿，有水波纹状，石质细腻，表面润泽，是难得一见的好砚，颇为名贵。乔婉清暗叹，却也命冰灯收入私库，待到乔安温生辰时，便以此为礼。
除夕夜。乔府一大家子围坐在前厅，人人穿着喜庆新衣，面前摆着糕点瓜果，其乐融融地说着话，如若可以忘却彼此之间的嫌隙，倒真像是和睦紧密的一家了。宗政南灏受邀一道前来，如今正坐在乔兆远左侧，融融笑意，与乔安温等人笑谈。
临近子时，乔府内的丁男都跑到前院去，燃起了爆竹；而闺女们则是打起了红布帘，将红布帘交予身边的婢女婆子，挂到各房门前。传说紫微星已收服年兽，虽则年兽不再肆虐人间，但百姓对年兽的恐惧仍然还在，燃爆竹、打红布帘，都是为了吓退年兽，并请紫微星下凡，护佑平安。
“有道是，一夜连双岁，五更分二年。这守夜虽然辛苦，但有个好兆头，总是值得的。”乔兆远感叹着与乔兆流说道。
乔兆流看看站在红灯笼底下的宗政南灏，灯火照亮他的侧颜，变得有些朦胧起来。乔兆流收回目光，瞧着前院围着爆竹跳着的乔安宇，这才道：“希望今年风调雨顺，平安喜乐。”
乔兆远听得这话，隐隐感觉出什么来，看向乔兆流，却见他并无异样。对于这个三弟，他也是不了解的。三弟从小自己的主意便多，不习四书五经，偏爱行走经商，生性倔，走南闯北，父亲也拦不住，索性让他去了，但因为自己公务繁忙，对三弟的了解也少，至今也只知道他做了生意，发了财，甚至不知他究竟经营些什么。思及此，他便有些愧疚，讷讷开口道：“对，平安喜乐。”
宗政南灏喝了些许酒，却未醉，双目迷离地瞧着乔婉清。她今日穿着银红鸭绒温襦，挽着邻家女的双平髻，终于显露出了符合她年纪的娇憨来。他总是不自觉地瞧她，总是觉得她怎么瞧都好看。他觉得她很熟悉，亲切地令人不自觉想靠近，虽然她的眼神有时颇为冷厉，像个炸毛的小猫咪，而且常常郁闷得莫名其妙。他轻轻笑了，却被旁立的乔婉嫆听得分明。
乔婉嫆双颊酡红，方才喝了些果酒的她，望着宗政南灏，心底小鹿乱撞，未经思索便脱口而出：“公子笑些甚么？不如说予小女听听。”
宗政南灏知乔婉清与乔婉嫆不和，收起笑颜，只淡淡回了句：“喜庆便笑。”
乔婉嫆并非傻子，怎可能未瞧见宗政南灏的目光直在乔婉清身上逡巡，然她还是未甘心，偷偷往宗政南灏身边挪了一小步，高声喊道：“三妹，今日你可真真好看。”
乔婉清正与冰灯说着年后招管事之事，此时听得乔婉嫆一声高喊，皱了皱眉，都除夕了，乔婉嫆还想做些甚么。她按捺住不耐，回头看去，却见乔婉嫆与宗政南灏同站在红灯笼下，再见乔婉嫆酡颜，便霎时明白了。
乔婉嫆是在故意炫耀些什么？莫不是知晓他是知州长子又见着他与自己有些熟识，便动了心思？看来无论是前世还是今生，她仍旧是一样虚荣且自以为是。且不说他怎么着也与自己无关，就算他是自己的友人，她该不会以为攀上了个知州之子，便有了与县主炫耀的资本吧？
乔婉嫆实在想得简单，就自己的身家，就算真的嫁与某位知州长子，也绝不会是正室。乔婉清前世掌控宫廷杀伐，看出乔婉嫆的心思也就冷冷一笑，对这些小孩子的把戏不愿多做理会：“多谢二姐。陛下赏赐，自是不同。只是太多了，穿不过来，只得挑件简单点的穿上了。”
言下之意竟是乔婉嫆没见过世面了。乔婉嫆气得发抖，恨不得冲上去撕碎乔婉清的脸，偏生此时宗政南灏忍不住轻笑，乔婉嫆越发委屈了，楚楚可怜地望向他，眼眸含雾。
宗政南灏突觉气氛不妙，再一斟酌，右脚往外，朝着乔婉嫆相反的方向偷偷远离了，将元明抓到了他与乔婉嫆之间。奈何乔婉清不再瞧他，他也无法，只幽怨地瞧了一眼乔婉嫆，发誓自己再也不要与她站在一起了。
远在黎州百里之外的风月楼，一名身着单薄青衫的小厮端着酒水，穿过喧嚣哄闹的大厅，一瘸一拐地往楼上去了，期间还不断避让着左拥右抱的享乐爷们。
而风月楼二楼，一名身着短打服的糙汉子，捏着血迹斑斑的麻绳鞭子，目露精光，紧紧盯着大厅中的其他小厮的一举一动。
瓶子完全没有想到，那帮人将自己折磨得半死不活，最后竟然是让他们到了青楼来。心如死灰的他本以为是要让他们做小倌儿，但却没想到是让他们做了青楼的小厮，日日看着这大厅中的玉体横陈、淫/乱奢靡，夜晚便是遭受一顿毒打之后被扔到马厩里睡去。
他想逃，但这帮人竟像是无孔不入。前几日有个少年惹了厨房走水，欲趁乱逃走，却被抓了回来，当着旁人的面被活活打死。<